Meno di 24 ore fa, Paul Felder non sapeva nemmeno se sarebbe mai rientrato nell’ottagono di UFC. Ora, con soli cinque giorni di preavviso combatterà contro Rafael Dos Anjos, sabato, nel nuovo main event di UFC Vegas 14.

Dopo che Islam Makhachev ha dato forfait a causa di un’infezione da stafilococco, UFC si è affrettata a trovare un rimpiazzo, e a rispondere alla chiamata è stato Felder (17-5 MMA, 9-5 UFC) fattosi avanti contro Dos Anjos (30-13 MMA, 18-11 UFC) nel nuovo main event fra pesi leggeri.

“The Irish Dragon” non compete dalla sconfitta per split decision contro Dan Hooker dello scorso febbraio. Nei mesi seguenti, Felder ha contemplato pubblicamente il ritiro, affermando che sarebbe tornato solo per un incontro di alto profilo. Nel frattempo ha lavorato come telecronista per UFC, e anche sabato sarebbe stato a Las Vegas proprio in tale veste. Ora invece, combatterà nel main event.

Ci ho pensato, e ho deciso che con tutto quello che sta succedendo nel mondo e tutte le cose tristi che accadono nella vita delle persone e che perdono il lavoro e la sofferenza e abbiamo appena perso Alex Trebek (famoso conduttore televisivo, ndr) per un cancro al pancreas, ero tipo, “Amico, sai che hai ancora 36 anni. Sei giovane. Sei in forma. Salva l’evento. Andiamo a farci pagare. Divertiamoci. Combatterai contro una leggenda”. Cosa ho da perdere?

Paul Felder a ESPN

Gli dei delle MMA hanno garantito a Felder un buon tempismo: mentre di solito pesa intorno a 200 libbre, l’americano è dimagrito nelle ultime settimane, in preparazione di un imminente triathlon. Sebbene non sia ancora propriamente un peso leggero, Felder ha rivelato che deve tagliare tra i 6 e i 10 kg prima della cerimonia del peso di venerdì.

All’angolo opposto, Dos Anjos torna fra i pesi leggeri per la prima volta dalla sconfitta inflittagli da Tony Ferguson nel novembre 2016. L’ex campione UFC ha iniziato il suo cammino nei pesi welter con 3 vittorie e nessuna sconfitta, ma da allora ha perso quattro dei suoi ultimi cinque incontri (la sua unica vittoria da allora è arrivata contro Kevin Lee). Dos Anjos tornerà alla sua classe di peso originale, dove non vince addirittura da dicembre 2015.